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Vaya, la competencia más fuerte de los Cleveland Cavaliers por los servicios a largo plazo de LeBron James podría ser el novato ricachón -- Europa.

Un allegado a James dijo el martes que la superestrella de los Cavaliers consideraría seriamente jugar en el extranjero si le ofrecen un salario de "alrededor de 50 millones de dólares por año".
El contrato actual de James caduca tras la campaña 2009-10, y aunque que varios equipos de la NBA están trabajando contar con flexibilidad salarial para cuando LeBron ingrese en la agencia libre, ninguno podría ofrecerle un contrato partiendo de 20 millones por año.
El equipo ruso CSKA Moscú y el equipo griego Olympiacos -- que recientemente le entregó a Josh Childress un contrato de casi 30 millones de dólares por tres años -- ya han contactado a James, conforme sostiene uno de sus allegados, quien agregó que aún no han mantenido discusiones financieras o contractuales.
Aunque 50 millones de dólares por año suena estrafalario, está dentro de lo posible, considerando el supuesto contrato de 250 millones de dólares que David Beckham firmó hace dos años para entrar en la MLS, los 33 millones que Michael Jordan recibió de los Chicago Bulls por la campaña 1997-98, el valor del euro en comparación con el dólar, y el hecho de que los clubes europeos no están limitados por un tope salarial.
Aunque muchos jugadores de la NBA dejaron la liga este verano para firmar contratos más convenientes en Europa, ninguna estrella lo ha hecho -- ni lo ha considerado -- aún. Joel Litvin, presidente de operaciones de la liga y de básquetbol de la NBA, dijo que la liga no está preocupada por esta nueva tendencia.
"No quiero decir que se trate de mucho ruido y pocas nueves, pero creemos que es un poco pretencioso", dijo Litvin. "No es algo que nos quite el sueño".
Pero perder un jugador del calibre de James no sería nada menos que una pesadilla para la NBA.
"En general, la liga considera que los jugadores son productos fungibles", dijo un directivo de la Asociación Nacional de Jugadores de Básquetbol [NBPA]. "Pero LeBron es uno de los tres o cuatro jugadores que la liga definitivamente odiaría perder. Si un equipo lo perdería a él o a Kobe [Bryant] en manos de Europa, perdería la cabeza. Sería devastador".
Pero tanto Litvin como el directivo de la NBPA dijeron que no creen que nada -- ni siquiera la pérdida de una superestrella -- empujará a la NBA a eliminar el tope salarial para poder competir con los equipos europeos.
"Sería decepcionante perder a una de nuestras estrellas, pero estoy seguro de que los mejores hombres no jugarán más que en la NBA durante mucho tiempo", dijo Litvin. "Me sorprendería si uno de nuestro mejores jugadores decide irse a Europa, pero si eso llegara a suceder, hay muchos hombres dispuestos a llenar el vacío".
La fuente dijo que James jugaría en Europa uno o dos años antes de regresar a la NBA. Explicó que LeBron lo consideraría una oportunidad para promocionar tanto el deporte como su figura en el extranjero. Dijo que James no sentiría que está jugando en las "ligas menores".
"De ninguna manera", dijo la fuente. "Él cree que esos muchachos también son profesionales".
Esta idea es congruente con las metas de James de llegar a ser multimillonario y un "icono mundial". Pero el representante de la asociación de jugadores tendrá que ver a James vistiendo un uniforme europeo antes de creerlo.
"En primer lugar, no sabemos si habrá una oferta de 50 millones de dólares", dijo el directivo. "Y en segundo lugar, allí no podría lograr las cosas que quiere hacer aquí, como ganar campeonatos de la NBA, convertirse en JMV, etc".
Pero podría convertirse en un tipo asquerosamente rico y un icono mundial.